Với hình thức thuê xe, khách phải trả mức phí rẻ hơn so với mua trả góp, lại có thể chọn loại xe yêu thích, đổi xe mà không cần quan tâm tới việc mua xe.

Ở Mỹ cũng như nhiều quốc gia khác trên thế giới, cho thuê xe là ngành kinh doanh dịch vụ đã có từ rất lâu. Một trong những thương hiệu tham gia thị trường này sớm nhất là hãng Sixt của Đức, thành lập năm 1912, có nghĩa cách đây 111 năm. Tại Mỹ, những nhà tiên phong cũng hoạt động từ những năm 1910, và xe cho thuê thời kỳ đó thường là Ford Model T.

Sau Thế chiến II, ngành du lịch tăng trưởng dẫn tới sự ra đời của nhiều hãng cho thuê xe quốc tế và giúp thị trường này phát triển ngày một mạnh mẽ.

Các hãng cho thuê xe sẽ mua hoặc thuê một lượng lớn xe, rồi cho khách hàng thuê lại. Xe vì thế có thể không thuộc sở hữu hoàn toàn của hãng, hoặc thuộc sở hữu một phần thông qua chương trình đảm bảo mua lại được dàn xếp trực tiếp thông qua một hãng xe hay chi nhánh tài chính của một hãng xe.

Ở Bắc Mỹ, điều phổ biến là các hãng cho thuê xe thường sở hữu các đại lý bán xe đã qua sử dụng, hay xe cũ. Ngoài ra, bán đấu giá cũng là hoạt động thường thấy đối với những xe vốn được dùng để cho thuê.

Các mẫu xe rất đa dạng, thuộc các dòng xe và những phân khúc khác nhau. Những năm gần đây, xu hướng dịch chuyển sang xe điện cũng dẫn tới sự xuất hiện ngày càng nhiều các mẫu xe chạy pin ở thị trường này. Ở Mỹ, các hãng như Hertz, Avis và Enterprise đều có xe điện, và thường là các mẫu như Tesla Model 3, Model Y, hay có cả Polestar 2, Nissan Leaf, Model S và Kia Niro EV.

Có hai hình thức của loại dịch vụ này, ngắn hạn hoặc dài hạn, tùy thuộc vào nhu cầu sử dụng. Ngắn hạn có thể chỉ 1-2 ngày cho đến vài tuần và nhiều nhất là 2 năm, dài hạn sẽ từ 2-5 năm.

Cả hai hình thức đều giúp khách hàng có cơ hội sử dụng ôtô mà không phải mua. Sự khác biệt chủ yếu là thời gian sử dụng cũng như mức phí bảo hiểm phải chi trả.

Điều đặc biệt là khi thuê xe, tức không mua và sở hữu hoàn toàn chiếc xe, nhưng khách vẫn phải mua bảo hiểm cho chiếc xe, gồm cả mức đền bù khi va chạm cũng như bảo hiểm toàn diện. Trong trường hợp khách hàng đã có sẵn bảo hiểm ôtô, bảo hiểm này sẽ sử dụng được cho xe đi thuê.

Nếu khách thuê ngắn hạn, đại lý hoặc công ty cho thuê sẽ kiểm tra mức tín dụng của khách để xác định loại xe phù hợp với mức lãi suất. Thường thì mức tín dụng càng cao, lãi suất càng tốt. Một số hãng vẫn cho khách hàng có mức tín dụng thấp thuê, nhưng thường kèm theo lãi suất cao hơn và có thể yêu cầu cả một khoản trả trước.

Thuê xe có thể gồm nhiều chi phí khác khiến tổng chi phí tăng lên, như chi phí toàn diện, tiền cọc và lệ phí kết thúc hợp đồng cũng như phí đăng ký. Hợp đồng thuê xe cũng có giới hạn quãng đường, nêu rõ khách được phép đi bao xa mà không phải chịu các phụ phí khác. Con số được nêu thường là 19.300 km hoặc 24.100 km mỗi năm.

Hình thức dài hạn cho phép khách hàng sử dụng ôtô lâu hơn, mà không phải băn khoăn đến hạn mức tín dụng. Thay vào đó, họ sẽ cần cung cấp bằng lái xe cũng như thẻ tín dụng hoặc thẻ ghi nợ, và thường độ tuổi của người thuê phải từ 25 trở lên.

Trong nhiều trường hợp, các hãng sẽ có mức lãi suất thấp hơn cho khách hàng thuê dài hạn so với ngắn hạn, và thường kèm theo quãng đường không bị giới hạn. Ngoài ra, họ sẽ không phải lo đến những khoản phí thông thường, nhưng lại phải trả các phí khác, như thuế bán hàng theo quy định từng bang, phí trả xe trước hoặc sau khi hợp đồng hết hạn, và phí nạp lại nhiên liệu (với trường hợp khi trả xe, nhiên liệu ít hơn so với khi nhận xe). Khách hàng cũng có thể lựa chọn mua thêm bảo hiểm.

Một số hãng còn cho phép khách hàng đổi sang mẫu xe khác trong thời gian thuê, giúp hình thức dài hạn linh hoạt hơn so với ngắn hạn.

Thuê xe ngắn hạn thường là lựa chọn của những người cần đến ôtô ở những tình huống nảy sinh ngoài mục đích sử dụng hàng ngày, như khi đi du lịch, khi xe hỏng và cần một phương tiện thay thế trong thời gian chờ sửa chữa. Người thuê dài hạn có thể không muốn hoặc hoàn cảnh không phù hợp với việc sở hữu một chiếc xe.

Với người thuê xe, chi phí hàng tháng cũng sẽ ít hơn so với khoản phải trả hàng tháng khi vay mua xe. Việc chiếc xe bị mất giá theo thời gian sử dụng cũng không ảnh hưởng tới người thuê. Đi thuê cũng có nghĩa họ sẽ thường xuyên được lái các mẫu xe khác nhau thay vì nhiều năm chỉ đi đúng một chiếc xe.

Tuy nhiên, với việc thuê xe dài hơn, như hợp đồng 5 năm, thì chi phí có thể đắt hơn hàng nghìn USD so với việc mua một chiếc xe và sở hữu trong cùng thời gian.